San Francisco, počátek dvacátého století. Ve městě plném novopečených milionářů i vychytralých podvodníků doufají dvě zcela rozdílné ženy, že změní svůj osud: Gemma, zlatovlasá sopranistka s výjimečným hlasem, jejíž kariéra zoufale potřebuje oživit, a Su-ling, drobná vyšívačka z Čínské čtvrti, která je odhodlaná uniknout domluvenému sňatku. Jejich cesty se zkříží, když se dostanou do blízkosti Henryho Thorntona, okouzlujícího železničního magnáta, jehož mimořádná sbírka čínských starožitností zahrnuje i bájnou Fénixovu korunu, legendární relikvii z Letního paláce v Pekingu. Díky Thorntonovi se oběma ženám naskytne příležitost opravdu změnit svůj život od základů. Když však San Francisco zasáhne ničivé zemětřesení a následný požár, po Thorntonovi i vzácné koruně se slehne zem. Po pěti letech se má však vzácná relikvie jako zázrakem znovu objevit na honosném pařížském maškarním plese…