Praha, 1874. Max Alfred, poněkud suchopárný a nerudný majitel malého nakladatelství, se potýká s nedostatkem kvalitního literárního materiálu. Se svým rivalem, pyšným mladým nakladatelem Jonatanem Bartolomějem, se na jednom večírku u bohaté vdovy začnou špičkovat a holedbat, až nakonec pře vyústí v sázku. A ne jen tak ledajakou! Ač zpočátku míněná z legrace, stává se sázka tím nejdůležitějším v životech obou mužů. A ti jsou pro své prvenství ochotni obětovat téměř cokoli – včetně vlastní střechy nad hlavou. V nečekaném souboji se převaha střídavě přesouvá z jednoho nakladatele na druhého: podvůdky, pikle, zrady a tajnosti. Do zápolení se zapojí i Alfredův asistent Emil, zpovzdálí vše sleduje Alfredova žena Beatrice a Emilova snoubenka Anabela. Honba za výhrou se ale změní v opravdové drama ve chvíli, kdy se Alfred rozhodne využít exklusivního letu balónem ke zviditelnění své „Knihy, kterou posypal hvězdný prach“. Příběh nás provede nejen honosnými večírky a salony pražské smetánky, ale i špinavými uličkami a neobvyklým sirotčincem, zúčastníme se honu na lišku, navštívíme podivuhodný podmořský svět, vězení nebo psychiatrickou léčebnu. Děj postupně nabírá obrátky a my čekáme na jediné rozuzlení: Která kniha nakonec zvítězí?