Mladý soudce Ti Žen-ťie přijíždí do sychravého přístavu Peng-laj, aby se ujal svého prvního úřadu. Namísto poklidné správy okresu ho však čeká mlhou zahalené hnízdo intrik. Jeho předchůdce Wang za záhadných okolností zemřel uprostřed zamčené pracovny, a nitky zločinu vedou až do nejvyšších pater císařské správy.

S pomocí věrného seržanta Chunga a dvou napravených zbojníků Ma Žunga a Ťiao Taje musí soudce Ti vyřešit nejen smrt náčelníka a zmizení mladé nevěsty, ale také odhalit tajemství zlaté sochy, které ohrožuje stabilitu celé říše. Každý jejich krok je může stát hlavu, neboť nepřítel je mnohem blíž, než si připouštějí.

Robert van Gulik v tomto chronologicky prvním románu ze slavné série historických detektivek ze staré Číny sleduje zrod legendárního soudce Ti, jehož slavné případy sahají od říčních nevěstinců až po paláce nejmocnějších představitelů impéria.