Příběh tohoto dnes již kultovního historického románu se odehrává v polovině 19. století v Hongkongu, kde se rozhoduje o dalším osudu obchodních a politických vztahů Británie s Čínou, jež se točí kolem opia, čaje a stříbra. Významnou roli v nich hraje Dirk Struan, tchaj-pan, vlastník největší soukromé námořní flotily v Asii, vládce nejúspěšnější firmy a nejbohatší a nejmocnější člověk v zemi. Ten se snaží porazit své konkurenty, posílit postavení vznikající hongkongské kolonie a ustanovit svým nástupcem svého syna. Zároveň je také jedním z těch, kdo jsou schopni ocenit a respektovat tolik odlišnou čínskou kulturu a životní styl.