Píše se rok 1139. Válka mezi stoupenci krále Štěpána a císařovny Matyldy vyhnala ze severoanglického Worcesteru přes polovinu obyvatel. Na útěk se vydali i sourozenci Yves a Ermina Hugoninovi v doprovodu mladé jeptišky Hilarie. Údajně měli namířeno do Shrewsbury. Tam ale nikdy nedorazili…
Bratr Cadfael se rozhodne odcestovat do kláštera v Bromfieldu, aby o jejich osudu zjistil víc. Šťastnou náhodou tam narazí na Yvese, ten však o své sestře ví jen to, že zmizela spolu s Evrardem Boterelem, který se jí kdysi dávno dvořil.
Když cestou domů objeví Cadfael v zamrzlém potoce mrtvolu mladé dívky, pojme děsivé podezření. V okolí totiž řádí tlupa násilníků využívající zmatek způsobený válkou ke svému obohacení. K případu se navíc nachomýtne exotický cizinec, který Cadfaelovi někoho připomíná. Ale koho? Má snad se zločinem něco společného? A čí tělo to moudrý mnich vlastně objevil?